Молодость
Дочь лавочника. 18 лет от роду вышла замуж по объявлению за 38-летнего капитана Рудольфа Мак-Леода, голландца шотландского происхождения. У них родилось двое детей: сын Норман и дочь Жанна-Луиза (Нон). В 1897 семья переехала на Яву, входившую тогда в состав Голландской Ост-Индии (ныне Индонезия); муж Маргареты служил там командующим гарнизона в Медане. 25 июня 1899 оба ребёнка были отравлены, предположительно местными слугами, которые за что-то мстили хозяевам; 2-летний мальчик умер, годовалая девочка выжила. Совместная жизнь супругов не ладилась, в конце концов они возненавидели друг друга (сохранились письма Мак-Леода родным, где он именует жену не иначе как «чудовищем») и по возвращении в Нидерланды в 1902 развелись.

Танцовщица

Раскрашенная открытка 1906 г.
Мата Хари была не только танцовщица, но и высоко оплачиваемая куртизанка.
Открытка 1906 г.Оказавшись в бедности, Маргарета Зелле отправилась зарабатывать средства на жизнь в Париже. Сначала она выступала как цирковая наездница под именем «леди Греша Мак-Леод». С 1905 начинается её громкая слава как танцовщицы «восточного стиля», выступавшей под псевдонимом Мата Хари. Это имя значит на индонезийском и малайском языках «солнце» (буквально «глаз дня»). Некоторые её танцы представляли собой нечто близкое к современному стриптизу, тогда ещё непривычному для западного зрителя: в конце номера (исполнявшегося перед узким кругом ценителей на сцене, усыпанной лепестками роз) танцовщица оставалась почти полностью обнажённой, по легенде, так было «угодно Шиве». Сама Мата Хари претендовала на воспроизведение настоящих священных танцев Востока, якобы знакомых ей с детства, а также мистифицировала собеседников разными другими небылицами романтического характера. Так, танцовщица утверждала, что она экзотическая принцесса (или дочь короля Эдуарда VII и индийской княжны), что у неё есть конь, который позволяет ездить на себе только своей хозяйке, что она воспитывалась на Востоке в монастыре и проч. В начале XX века, в период обостренного интереса к Востоку, к балету (ср. карьеру Айседоры Дункан) и эротике, Мата Хари имела большой успех в Париже, а затем и в других европейских столицах.

Мата Хари была также успешной куртизанкой и состояла в связи с рядом высокопоставленных военных, политиков и других влиятельных лиц во многих странах, включая Францию и Германию. Несмотря на богатые подарки, которые она получала от любовников, Мата Хари знала продолжительные периоды недостатка в средствах и делала много долгов. Страстью её была также карточная игра, на которую, возможно, и уходили её деньги.

Двойной агент
Во время Первой мировой войны Нидерланды оставались нейтральными, и, будучи голландской подданной, Маргарета Зелле могла ездить из Франции на родину и обратно. Страны были разделены линией фронта, и дорога Мата Хари пролегала через Испанию (где была активна немецкая резидентура) и Великобританию; её перемещения привлекли внимание союзной контрразведки.

По-видимому, Мата Хари была немецкой шпионкой ещё задолго до войны; точные причины и обстоятельства её вербовки до сих пор неизвестны. В 1916 у французской контрразведки появились первые указания на её причастность к работе на Германию; узнав об этом, Мата Хари сама явилась во французские спецслужбы и предложила свои услуги им, случайно назвав, между прочим, имя одного из своих любовников, хорошо известного её собеседникам как немецкий агент-вербовщик. Французы отправили её в начале следующего года с незначительной миссией в Мадрид, и подозрения в шпионаже окончательно подтвердились: был перехвачен радиоразговор немецкого агента в Мадриде с центром, где тот указал, что перевербованный французами агент H-21 прибыл в Испанию и получил от немецкой резидентуры указание вернуться в Париж. Возможно, что радиоперехват был специально рассекречен немецкой стороной, чтобы избавиться от двойного агента, выдав его противнику.

Полицейское фото Мата Хари в тюрьме13 февраля 1917 Мата Хари, тотчас же по возвращении в Париж, была арестована французской разведкой и обвинена в шпионаже в пользу противника в военное время. Суд над ней был устроен при закрытых дверях. Ей инкриминировалась передача противнику сведений, приведших к гибели нескольких дивизий солдат. Материалы суда до сих пор засекречены, однако некоторые сведения проникли в печать. Нидерландская подданная Маргарета Зелле была признана виновной и расстреляна на военном полигоне в Венсенне 15 октября 1917. Бывшая куртизанка и знаменитый двойной агент, Мата Хари спокойно, без тени волнения, стояла у расстрельного столба. Повернувшись к монахине, поцеловала её и, сняв с плеч пальто, протянула ей: «Быстро обними меня, я буду смотреть на тебя. Прощай!» Она отказалась от того, чтобы ей связали запястья, предпочла стоять у столба, не будучи привязанной к нему. От чёрной повязки на глаза тоже отказалась. Послав воздушный поцелуй двенадцати солдатам (своим палачам), неустрашимая Мата Хари крикнула: «Я готова, господа!» Тело её было передано в анатомический театр.

Роль в истории
Большинство историков считает, что вина Мата Хари (то есть эффективность её как разведчицы) была сильно преувеличена; едва ли сведения, реально добытые ей (если таковые вообще имелись), представляли серьёзную ценность для той или иной стороны. Историк Е.Б.Черняк акцентировал внимание на связях Мата Хари с представителями французской военной и политической элиты, опасность огласки которых могла повлиять на вынесение ей смертного приговора.

Роль великосветской шпионки, сыгранная ей с совершенным бесстрашием и приведшая к трагической гибели, вписалась в творимую ей «кинематографическую» биографию экзотической танцовщицы и «роковой женщины»; это обеспечило Мата Хари куда большую известность, чем другим, более эффективным разведчикам (и разведчицам!) XX века. Уже в 1931 году о ней был снят фильм «Мата Хари» с Гретой Гарбо в главной роли, а затем римейки в 1964 и в 1985.